특정언어장애(SLI: Specific Language Impairment)의 원인과 진단 기준

SLI는 언어 발달의 지연이 다른 발달 영역과 비교해 독립적으로 나타나는 장애다. 즉, SLI를 가진 아동은 지능이나 청력, 사회적 환경이 정상임에도 불구하고 언어를 습득하는 데 어려움을 겪는다. 이러한 아동들은 언어의 이해와 표현에서 다른 아동들과 현저한 차이를 보이며, 특히 문법 처리와 어휘 사용에서 어려움을 겪는다.

SLI는 아동이 언어를 습득할 때 문법적 규칙이나 어휘 습득에 어려움을 겪으며, 이로 인해 또래와의 언어적 차이가 두드러진다. 하지만 이 장애는 지능적 문제나 외부 환경의 문제로 설명할 수 없는 언어 발달 지연을 나타내므로 특별한 주의가 필요하다. SLI는 대개 4세 이전에 언어 발달 지연이 나타나며, 지속적으로 언어 학습에 어려움을 겪는다.

 

SLI(특정언어장애)의 원인

SLI의 정확한 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만, 여러 연구를 통해 유전적 요인, 뇌의 기능적 문제, 신경학적 차이 등이 원인으로 지목되고 있다. 각 요인을 더 자세히 살펴본다.

유전적 요인

SLI는 유전적 요인과 밀접한 관계가 있다는 연구 결과가 많다. 연구에 따르면, SLI를 겪은 아동의 부모나 형제들도 유사한 언어 발달 문제를 겪는 경우가 많다고 한다. 이러한 유전적 요인은 SLI의 발생을 설명하는 중요한 원인 중 하나로 여겨진다. 연구에서는 특정 유전자들이 SLI와 관련이 있음을 보여주었으며, 특히 언어 발달과 관련된 뇌의 특정 영역에서 유전자 변이가 나타날 수 있다는 결과도 있다.

뇌의 기능적 문제

SLI 아동은 언어와 관련된 뇌 영역에서 기능적인 차이를 보일 수 있다. 특히, 언어 처리에 중요한 역할을 하는 뇌의 왼쪽 반구에서 비정상적인 활동 패턴을 보이는 경우가 많다. 이 부위는 언어의 문법적 구조나 발음, 어휘를 처리하는 데 중요한 역할을 하며, 이 영역의 기능 이상은 언어 발달에 큰 영향을 미칠 수 있다. 이러한 뇌의 비정상적인 활동은 아동이 문법 규칙이나 언어의 세부 사항을 이해하고 처리하는 데 어려움을 겪게 만든다.

신경학적 차이

SLI 아동들은 신경학적 차이를 보일 수 있다. 뇌의 특정 영역이나 신경망이 언어 처리에 충분히 발달하지 않거나, 뇌의 신경망이 적절히 연결되지 않은 경우, 아동은 언어를 습득하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 특히, 언어 관련 신경망의 연결 부족은 문법적인 이해나 어휘 습득에서 어려움을 초래할 수 있다. 신경학적 차이는 아동이 언어 규칙을 학습하고 이를 사용하며 문법적인 오류를 수정하는 데 방해가 될 수 있다.

환경적 요인

환경적 요인도 SLI의 발생에 영향을 줄 수 있다. 부모가 아동에게 제공하는 언어적 자극의 양이나 아동이 접하는 언어적 환경은 언어 발달에 중요한 역할을 한다. 그러나 SLI는 주로 유전적 및 신경학적 요인으로 인해 발생하는 장애이기 때문에, 환경적 요인만으로는 설명할 수 없다. 환경적 요인은 SLI 아동의 언어 발달을 촉진하거나 지원하는 중요한 요소로 작용할 수 있지만, SLI 자체는 외부 환경과는 관계없이 나타날 수 있다.

SLI의 진단 기준

SLI를 진단하기 위해서는 다양한 평가 요소를 고려해야 하며, 여러 가지 조건이 충족되어야 한다. 진단 기준은 아동의 언어 발달 지연뿐만 아니라, 다른 발달적 문제가 없는지를 확인하는 과정에서 이루어진다. SLI의 진단 기준은 다음과 같다.

문법과 문장 구조에서의 어려움

SLI 아동은 언어적 규칙을 학습하는 데 문제가 있다. 문법적인 오류나 불완전한 문장 사용이 두드러지며, 복잡한 문장을 만드는 데 어려움을 겪는다. 예를 들어, "나는 학교에 가요"와 같은 단순한 문장은 구사할 수 있지만, "나는 학교에 가고 있다"와 같은 진행형 시제나 "그녀는 그것을 먹지 않아요"와 같은 부정형을 제대로 사용할 수 없다. 또한, 복수형을 사용할 때 "사과들"과 같은 형태로 문법적 오류가 발생하기도 한다.

어휘 사용에서의 문제

어휘 사용도 SLI 아동에서 문제가 될 수 있다. 특히, 적절한 어휘를 사용해야 할 때 다른 단어를 대체하는 경향이 있으며, 이는 언어적 표현의 제한으로 이어질 수 있다. 예를 들어, 특정 물건의 이름을 몰라서 "그것"과 같은 대명사를 자주 사용할 수 있다. 또한, 어휘 습득이 다른 아동들보다 느려서, 특정 분야에 대한 깊이 있는 언어적 지식이 부족할 수 있다.

정상적인 지능

SLI 진단을 내리기 위해서는 아동이 정상적인 지능 수준을 가져야 한다. SLI는 지능적인 문제와는 무관하며, 아동의 지능 수준은 평균 범위에 있어야 한다. 지능검사는 아동의 전반적인 지적 능력을 평가하기 위한 중요한 도구이며, SLI 아동은 일반적으로 지능이 정상 범위 내에 있지만 언어 발달에서만 어려움을 겪는다. 만약 지능이 낮거나 지적 장애가 있는 경우, SLI가 아닌 지적 장애를 의심할 수 있다.

정상적인 청력

SLI 아동은 청력에 문제가 없어야 한다. 청력은 언어 습득에 중요한 역할을 하므로, 청력 문제가 있는 아동은 언어 발달에 지장이 있을 수 있다. 따라서 SLI 진단을 내리기 위해서는 아동의 청력 상태를 검사하여 청력에 이상이 없는지 확인해야 한다. 청력 문제가 있으면, 이는 언어 발달 지연의 원인으로 작용할 수 있으므로, 청력 검사를 통해 문제가 없음을 입증해야 한다.

다른 발달적 문제 부재

SLI 아동은 지능이나 청력 외에도 다른 발달적 문제를 겪지 않아야 한다. 예를 들어, 자폐 스펙트럼 장애(ASD), 주의력 결핍 과다행동장애(ADHD), 지적 장애, 또는 정서적 문제 등이 동반되지 않아야 한다. 먼저 자폐 스펙트럼 장애를 가진 아동은 언어 발달에 어려움을 겪을 수 있지만, 그 원인은 사회적 상호작용의 부족이나 반복적인 행동 패턴에 있을 수 있다. 자폐 아동은 언어적인 문제뿐만 아니라, 다른 사회적 기술 부족도 보이기 때문에, 자폐와 SLI는 별개의 진단이 필요하다.또한 주의력 결핍 과다행동장애(ADHD)를 가진 아동은 주의력 문제로 인해 언어적 상호작용에서 어려움을 겪을 수 있다. ADHD 아동은 언어를 배우는 데 있어서 집중력이 떨어져 말하기나 듣기 과정에서 지연이 발생할 수 있다. 그러나 ADHD는 언어 능력 자체의 문제가 아니라, 주의력 문제이므로 SLI와는 구별해야 한다.

언어 발달의 지연이 다른 영역에 비해 두드러짐

SLI 진단을 내리기 위해서는 언어 발달 지연이 다른 발달 영역에 비해 두드러져야 한다. 예를 들어, 아동이 운동 능력이나 사회적 상호작용에서 문제가 없고, 그 외의 발달적 영역이 정상적이라면 언어 발달 지연이 SLI의 가능성을 높인다. 반면, 다른 발달 영역에서도 문제가 발견되면 SLI보다는 다른 발달적 장애를 의심할 수 있다.

언어 발달 지연의 지속성

SLI는 단기적인 발달 지연이 아니라, 시간이 지나면서 지속적으로 나타나는 언어 발달 문제이다. SLI 아동은 초기에는 언어 발달 지연이 나타날 수 있으나, 이를 지속적으로 관찰하면 언어 능력의 향상이 매우 느리고, 또래 아동들과의 언어 능력 차이가 점점 더 커진다. 이를 통해 아동의 언어 발달이 일시적인 문제가 아니라, 지속적인 장애라는 점을 확인할 수 있다.

SLI의 치료와 지원

SLI는 완치가 어려운 장애지만, 적절한 치료와 지원을 통해 아동의 언어 능력을 향상시킬 수 있다. 언어 치료는 SLI 아동의 주요 치료 방법으로, 문법적 규칙을 이해하고 어휘를 확장하며 언어 표현을 개선하는 데 도움을 준다. 치료는 아동의 특성에 맞춘 맞춤형 접근이 필요하며, 지속적인 언어적 자극과 상호작용이 중요하다.

부모와 교사의 언어적 자극도 중요한 역할을 한다. 부모는 아동에게 풍부한 언어 자극을 제공하고, 교사는 아동의 언어 발달을 돕기 위한 환경을 마련해야 한다. 반복적인 언어 노출과 긍정적인 상호작용을 통해 아동은 언어 능력을 점차 개선할 수 있다.

마무리

특정언어장애(SLI)는 지능과 청력 등 외적 요인에는 문제가 없는 아동에게 나타나는 언어 발달 장애다. SLI의 원인은 유전적, 신경학적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 보이며, 아동의 언어 발달 지연을 주요 특징으로 한다. SLI의 진단은 정상적인 지능과 청력을 가진 아동에서 언어 발달 지연이 나타나는지 확인하는 과정으로 이루어진다. 적절한 치료와 부모의 지원을 통해 언어 발달을 촉진할 수 있으며, 언어 능력을 개선할 수 있다.